La systématique (ou science de la classification) a pendant longtemps produit des clés de détermination, avant de chercher à regrouper les espèces selon « l’ordre naturel ». Une première révolution intellectuelle survint au XIX^e siècle, quand il fut montré que cet ordre naturel a pour origine l’histoire évolutive du vivant. La systématique devint alors une science historique, qui constitue désormais le cadre dans lequel sont intégrées les données de la morpho-anatomie, de l’embryologie, de la physiologie et de la paléontologie. Depuis le dernier quart du XX^e siècle une autre révolution est en cours, celle-ci tout autant opérationnelle que conceptuelle. Les méthodes par lesquelles la classification est établie ont radicalement changé, et leurs résultats bouleversent des schémas de pensée solidement ancrés dans les esprits. Des notions aussi fondamentales que la hiérarchie du vivant, le progrès, la complexification croissante ou le plan d’organisation sont ainsi à oublier.

L’histoire complexe de la systématique, et les renversements tant méthodologiques que conceptuels qui l’ont accompagnée la rendent difficile à maîtriser. Cette difficulté est accentuée par la révolution intellectuelle en cours et la complexité des méthodes modernes mises en œuvre. Sous l’angle de la zoologie, ce livre raconte cette histoire en détail et explique clairement ce que la systématique actuelle doit au passé, mais aussi comment elle doit désormais se couper d’une partie de son passé. L’ouvrage s’adresse aux étudiants en biologie, aux enseignants et futurs enseignants de SVT, ainsi qu’aux enseignants du supérieur.

Avec près d’1,6 million d’espèces décrites (et certainement encore bien plus à découvrir !), le monde animal est d’une richesse gigantesque. Et encore, ce que nous observons aujourd’hui n’est qu’un échantillon de ce que la Terre a connu, et connaîtra ! Devant cette immensité de formes différentes, pas facile de s’y retrouver…

C’est pourtant tout l’objet de cet ouvrage, synthèse unique en langue française qui permet de répondre à trois questions essentielles : à quoi les animaux actuels ressemblent-ils ? Pourquoi sont-ils faits ainsi ? Comment sont-ils apparus ? L’ouvrage dépasse la biologie animale traditionnelle pour proposer une vision intégrée et dynamique de la diversité animale, faisant appel à la biologie évolutive, la zoologie, la biologie fonctionnelle, la systématique, la paléontologie et même l’histoire des sciences.

L’ensemble est très richement illustré de plus de 250 photographies et 120 dessins en couleurs, et couvre 26 groupes d’animaux terrestres et aquatiques incluant tous ceux classiquement enseignés.

Ce livre s’adresse avant tout aux étudiants de premier cycle universitaire et à ceux préparant le CAPES SVT, mais intéressera également les enseignants qui y trouveront notamment une synthèse historique permettant d’appréhender la multiplicité des ouvrages de biologie animale, qui peuvent diverger dans la classification qu’ils présentent et dans les discours évolutifs qu’ils véhiculent.